退休这个词，是源自于1957年《国务院关于工人、职员退休处理的暂行规定》。
当时特定的历史背景下，国家明确国营、公私合营的企业、事业单位和国家机关、人民团体的工人、职员，符合相应的条件，应该退休。当时的社会体制，就业岗位是由国家统筹调控的，退休也是由国家来进行调控表述用的是“应该”。退休制度下，退休费的发放是用人单位通过各种渠道发放的。企业退休职工的待遇，是通过企业的行政费用发放。国家机关和事业单位退休人员的待遇，是由相关部门列支预算，由财政负担。
对于农民，由于我国当时就是城乡分离的二元结构体系，工人、农民的收入差距是很大的，退休条件并不适合农民。按照国家统计局公布的数据，1949年，我国农村人均可支配收入为44元，而城镇人均可支配收入是99元。这是一年的可支配收入，而不是一个月。
农民从1947年颁布《土地法大纲》开始，农民就依办法分得了土地，获得了安身立命的根本。建国初，我国开始社会主义改造，并于1956年完成了对农业的社会主义改造。绝大多数农民都纳入了生产合作社。
1956年国家颁布了《高级农业生产合作社示范章程》，其第五十三条规定：
农业生产合作社对于缺乏劳动力或者完全丧失劳动力、生活没有依靠的老、弱、孤、寡、残疾的社员，在生产上和生活上给以适当的安排和照顾，保证他们的吃、穿和柴火的供应，保证年幼的受到教育和年老的死后安葬，使他们生养死葬都有依靠。
对于遭到不幸事故、生活发生严重困难的社员，合作社要酌量给以补助。
这实际上，是国家最早对农民设置的养老和低保救助制度。
生产合作社制度，后来又演化成为人民公社制度。在《人民公社工作条例》中，第三十四：
生产队对于社员粮食的分配，应该根据本队的情况和大多数社员的意见，分别采取各种不同的办法，可以采取基本口粮和按劳动工分分配粮食相结合的办法，可以采取按劳动工分分配加照顾的办法，也可以采取其他适当的办法。不论采取那种办法，都应该做到既调动最大多数社员的劳动积极性，又确实保证烈士家属、军人家属、职工家属和劳动力少、人口多的农户能够吃到一般标准的口粮。
人民公社的时候，要求是保障大家的基本生活，让人们都能够吃到一般标准的口粮。但是现实大家也该清楚，人民公社时代的生产效率，并不如包产到户、实行家庭联产承包责任制以后的生产效率。随着最主要的农业生产资料——土地被承包到户，相应的养老等责任也依靠土地而分配到户了。
1978年随着改革开放的实施，原先的国有企业负担无限养老责任的制度，也不适合市场化经济特点。80年代国家逐渐试点改革用工制度和养老制度。1986年10月实施的国有企业职工劳动合同制改革就是最标志性的做法，不过当时仅限于新入职的职工。1991年，我国全面推动企业养老保险制度改革。同时国家允许各个养老保险统筹地区采取合适的方式，将私营企业、外资企业职工和城镇个体工商户等群体纳入养老保险参保范围。在此之前即使同样是城镇人员，没有用人单位的他们也是没有退休或者养老制度的。
对于新纳入养老保险的群体，国家改革的基本原则是不参保不享受待遇。对于原先实施个人缴纳养老保险制度以前的国有企业的固定工群体，可以根据其连续工龄视同缴费。视同缴费年限期间的养老保险费由政府承担，这也是对以前养老责任的区分。其他群体，比如说当时的临时工、城镇无业或者失业人员，都没有这样的视同缴费待遇的。
实施劳动合同制和养老保险制度以后，农民其实也可以通过参加城镇就业，成为农民合同工，与用人单位签订劳动合同，缴纳养老保险。其实在最初的时候，很多农民工对于养老保险制度非常不理解，他们认为扣除了他们的工资、降低了他们待遇。未来他们要回农村，领养老金都是麻烦事。当时的退休领取养老金资格认证，必须要回到当地养老金领取机构，根本不是现在的智能手机刷脸认证。
在当时，大量的农民在返乡的时候就申请一次性提取个人账户。在2001年《关于完善企业职工基本养老保险政策有关问题的通知》中，确实明确各个省、市、自治区制订规定，允许农民工一次性提取个人缴纳的养老保险部分，剩余的统筹账户部分是不能提取的。这部分统筹账户的钱，就给当地做了贡献了。2009年国家才建立起城市职工基本养老保险转移接续的有关制度。而且按照当时的退休规定，如果到达退休年龄，养老保险累计缴费不足15年的，需要一次性将养老保险个人账户本息余额，全部支付给个人以后，终止养老保险关系。所以当时确实有大量的农民申请提取个人账户，终止养老保险关系了。
现在不管是城镇还是农村的自由职业者等群体，都可以通过自己承担养老保险费的方式，参加职工基本养老保险。
为了给农民也建立起一份养老保险制度。2009年国家建立起新农村养老保险制度。2014年按照推动户籍制度改革的措施，将新农村养老保险制度和城镇居民养老保险制度合并，称为城乡居民养老保险统一了城乡待遇。这种情况下，农村和城镇居民参加者一种养老保险待遇是一样的。
对于过去老农民没有养老保险制度的问题，国家在统一城乡居民养老保险制度的时候明确，当地实施新农村养老保险制度和城镇居民养老保险制度以前，已经年满60岁的老人且不享受职工养老保险待遇的，可以不用缴费，直接享受基础养老金待遇。这也是国家的一份特殊保障。
因此，这就形成了覆盖全民的两大养老保险制度，职工基本养老保险制度和城乡居民养老保险制度。2020年末，我国共有参加城镇职工基本养老保险的人员45621万人，参加城乡居民养老保险的人员54244万人，基本实现了养老保险的全覆盖。
总体来说，退休制度现在已经被养老保险制度替代，除了部分老农民没有缴费就直接领取城乡居民养老保险基础养老金以外，其他养老保险待遇都是需要缴费的。