我国工会在中国工人运动发展的基础上诞生 。1921年8月中国共产党成立后不久 ，就成立了中国劳动组合书记部，作为全国工会的通信联络机关，张国焘、邓中夏先后任主任 。1922年5月中国劳动组合书记部在广州召开了第一次全国劳动大会，确定筹备全国性工会组织 。1925年5月1日在广州召开了第二次全国劳动大会 ，正式成立了中华全国总工会。抗日战争时期暂停使用中华全国总工会的名称 ，成立陕甘宁边区总工会和各抗日根据地总工会。解放战争时期边区总工会和各根据地总工会联合为解放区总工会。1948年8月1日由解放区总工会和国民党统治区工会在哈尔滨联合召开了第六次全国劳动大会，决定恢复中华全国总工会。 1978年10月召开了中国工会九大，修改通过了《中国工会章程》，规定中华全国总工会是各地区工会组织和各产业工会全国组织的最高领导机关。 为维护工人阶级的利益，工会组织和带领工人进行各种形式的经济斗争和政治斗争，掀起了多次大罢工。中华人民共和国建立后，全总团结带领广大职工，恢复和发展国民经济，并致力于维护职工合法权益，提高职工的思想觉悟和文化技术水平，改善和丰富职工的物质文化生活，有力地推动了社会主义革命和社会主义建设。对外遵循独立自主、广泛联系的方针，到1990年底 ，已与130多个国家和地区的工会组织建立和发展了友好关系。
主要职能
1988年10月召开的全总第十一次全国代表大会提出，在社会主义初级阶段，中国工会要遵循以经济建设为中心，在维护全国人民总体利益的同时，更好地表达和维护职工群众利益的指导原则，履行以下社会职能：
1.维护职工群众的合法利益和民主权利。
2.吸引职工参加改革，努力完成经济与社会发展任务。
3.代表职工参与国家和社会事务的管理，参与企业、事业单位的民主管理。
4.引导和教育职工提高自己的思想道德和文化技术素质。
